本书作者爱德华·巴普蒂斯特结合奴隶的口述、种植园的相关记录以及报纸、政客、企业家、逃亡奴隶的陈述，对美国历史进行了全新且大胆的解读。他揭示了美国霸权深处的暴力，以及终结奴隶制的生存欲望和反抗，正是这些创造了支撑美国最深层次自由梦想的文化。

Solomon Northup（切瓦特·埃加福特 Chiwetel Ejiofor 饰）本来是一个自由人，以演奏小提琴为生，有一个妻子和两个孩子，生活其乐融融。不料他却被两个白人以为马戏团表演伴奏所骗，去了华盛顿，一觉醒来发现自己成了黑奴。起初他被卖给了Ford先生（本尼迪克特·康伯巴奇 Benedict Cumberbatch 饰），在庄园里当奴隶。不久又被卖给了素有“黑奴终结者”之称的Epps先生（迈克尔·法斯宾德 Michael Fassbender 饰），他在种植园里日复一日地采摘棉花，也目睹了许多黑奴的悲剧。12年过去了，他始终没有放弃重回自由人的希望，直到遇到了一个思想进步的人士——木匠Bass先生（布拉德·皮特 Brad Pitt 饰）。Solomon是否能结束他身为奴隶的命运？